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삼성 시절 한솥밥 먹은 이승엽 추천…김기태 코치 이어 '보은시리즈' 2탄

이승엽(31ㆍ요미우리)의 ‘보은 시리즈’ 2탄이 공개됐다.

이승엽은 최근 요미우리 구단에 절친한 야구 선배 최익성(35)의 코치 연수를 적극 추천, 승낙을 받아낸 것으로 알려졌다. 이승엽은 지난해 요미우리와 현역 최고액(4년간 30억엔)에 계약할 때 한국인 코치의 연수를 계약 조건에 포함시켰다. 그러나 내년시즌부터 정식코치로 임명된 김기태 코치 한명에 한해서였다.

최익성의 경우 트레이드 4차례, 방출 4차례를 당한 ‘떠돌이 야구 인생’을 끝낸 뒤 지금은 무적 신분이어서 요미우리를 설득하기까지 이승엽의 집요한 천거가 있었다는 후문이다. 올시즌 성적이 기대에 미치지 못했지만 여전히 요미우리 내에서 이승엽이 차지하는 위상을 알 수 있는 대목이다.

지난해 이승엽의 추천으로 요미우리 유니폼을 입게 된 김기태 코치가 삼성에서 이승엽과 한솥밥을 먹을 당시 ‘큰형님’으로 모신 각별한 사이였다면 이승엽과 최익성은 ‘의형제’와 다름없다. 최익성은 삼성 시절 이승엽을 친동생처럼 아끼고 챙겨줬고, 이승엽도 일본 진출 이후 겨울 국내에 들어올 때마다 세진헬스클럽에서 최익성과 함께 운동을 하며 돈독한 우정을 이어 왔다.

경주고와 계명대를 졸업하고 지난 94년 삼성에 연습생으로 입단한 최익성은 97년 20-20클럽에 가입하는 등 야구에 재질을 보였지만 99년 한화 트레이드를 시작으로 LG(2000년) 해태(2001년) 현대(2002년)를 거쳤고, 2003년 방출 뒤 고향팀 삼성에 재입단했다가 2005년엔 SK에 둥지를 틀었다가 다시 방출됐다. 프로 통산 성적은 타율 2할6푼7리에 홈런 60개, 216타점.

국내 6개팀을 전전한 ‘저니맨’ 최익성은 지난해 미국으로 건너가 멕시칸리그, 도미니칸리그, 미국 마이너리그 등 닥치는 대로 알아봤지만 어느 팀과도 계약을 하지 못했다. 최근 야구에 미련을 버리고 전혀 새로운 인생을 구상 중이던 최익성은 “(이)승엽이도 올해 성적이 기대에 못 미쳐 구단에서 눈치가 보일 텐데 아무 것도 아닌 나를 이렇게 신경 써줘 말로 표현할 수 없을 만큼 고맙다”며 “야구를 완전히 떠나려 했는데 (이)승엽이게게 보답하기 위해서라도 지도자로 새 출발하고 싶다”고 밝혔다.

최익성은 요미우리의 스프링캠프가 열리는 내년 2월 전에 출국해 올시즌 김기태 코치와 비슷한 형식의 코치 연수를 시작할 예정이다.


97년 3년만에 다시 포스트시즌에 진출하는데에 그즈음부터 등장한 엄청난 타자들이 있었지만, 타율 .296, 22홈런, 142안타, 33도루를 기록한 톱타자 최익성의 활약이 큰 힘이 되었음은 반박할 여지가 없다. 바로 그 다음해 부터 슈퍼루키 강동우가 본격적으로 뛰기 시작하면서 주전에서 밀려났지만, 97년 당시 최익성은 우리친구들 사이에선 그 해 MVP인 이승엽에 버금가는 인기를 가지고 있었던걸로 기억한다. 가끔씩 도대체 최익성이 왜 저니맨이 되었나 갸우뚱 거릴 때가 있는데, 어쨌든 이제 지도자로서 새로운 삶을 잘 살아가길 팬의 한 사람으로서 소망한다.

이승엽에게 이런 별명을 붙여주는 사람들이 있다,

'후배들 '병역면제 브로커'로 불리던 이승엽...

이제는 선배들 '취업연수 브로커' 로 또 하나의 부업을...ㅎㅎ '

이 사람(이승엽)도 진짜 대단한 사람임에 틀림없다 --;